Di James Gallagher Corrispondente di salute e scienza, BBC News

C'è stato un notevole declino globale nel numero di bambini che le donne stanno avendo, dicono i ricercatori.

Il loro rapporto ha rilevato che le cadute dei tassi di fertilità significavano che quasi la metà dei paesi si trovavano ora di fronte a " busto del bambino " - significa che ci sono bambini insufficienti per mantenere le dimensioni della popolazione.

I ricercatori hanno detto che i risultati erano a " enorme sorpresa " .

E ci sarebbero conseguenze profonde per le società con " più nonni che nipoti " .

Quanto è grande la caduta?

Lo studio,   pubblicato su Lancet,   seguono le tendenze in ogni paese dal 1950 al 2017.

Nel 1950, le donne avevano una media di 4,7 bambini nella loro vita. Lo scorso anno il tasso di fertilità si è quasi dimezzato a 2,4 bambini per donna.

Ma questo maschera un'enorme variazione tra le nazioni.

Il tasso di fertilità in Niger, Africa occidentale, è 7.1, ma nell'isola mediterranea di Cipro le donne stanno avendo un figlio, in media.

Quanto deve essere alto il tasso di fertilità?

Ogni volta che il tasso di fertilità medio di un paese scende al di sotto di circa 2,1, le popolazioni alla fine cominceranno a ridursi (questo " busto del bambino " la cifra è significativamente più alta nei paesi che hanno alti tassi di mortalità durante l'infanzia).

All'inizio dello studio, nel 1950, c'erano zero nazioni in questa posizione.

Il prof. Christopher Murray, direttore dell'Institute for Health Metrics and Evaluation dell'Università di Washington, ha dichiarato alla BBC: " Abbiamo raggiunto questo spartiacque in cui metà dei paesi ha tassi di fertilità inferiori al livello di sostituzione, quindi se non accade nulla le popolazioni si ridurranno in quei paesi.

" È una transizione notevole.

" È una sorpresa anche per le persone come me, l'idea che metà dei paesi al mondo sarà una grande sorpresa per le persone. "

Quali paesi sono interessati?

Paesi più sviluppati economicamente, compresi la maggior parte dell'Europa, Stati Uniti, Corea del Sud e Australia hanno tassi di fertilità più bassi.

Ciò non significa che il numero di persone che vivono in questi paesi stia diminuendo, almeno non ancora perché le dimensioni di una popolazione sono un mix tra tasso di fertilità, tasso di mortalità e migrazione.

Può anche richiedere una generazione affinché i cambiamenti nel tasso di fertilità possano prendere piede.

Ma il prof Murray ha detto: " Presto passeremo a un punto in cui le società sono alle prese con una popolazione in declino. "

La metà delle nazioni del mondo continua a produrre abbastanza bambini da crescere, ma con l'avanzare di un numero maggiore di paesi in termini economici, più avrà tassi di fertilità più bassi.

Perché il tasso di fertilità sta scendendo?

Il calo del tasso di fertilità non è dovuto al numero di spermatozoi o alle cose che normalmente vengono in mente quando si pensa alla fertilità.

Invece viene ridimensionato a tre fattori chiave:

Meno morti nell'infanzia significa che le donne hanno meno bambini

Maggiore accesso alla contraccezione

Più donne nell'istruzione e nel lavoro

In molti modi, il calo dei tassi di fertilità è una storia di successo.

Quale sarà l'impatto?

Senza migrazione, i paesi dovranno affrontare l'invecchiamento e la contrazione della popolazione.

Il Dr George Leeson, direttore del Oxford Institute of Population Aging, afferma che non deve essere una brutta cosa, a patto che l'intera società si adegui al massiccio cambiamento demografico.

Ha detto alla BBC: " La demografia influisce su ogni singolo aspetto della nostra vita, basta guardare fuori dalla finestra la gente per le strade, le case, il traffico, il consumo, tutto è guidato dalla demografia.

" Tutto ciò che pianifichiamo non è guidato solo dai numeri della popolazione, ma anche dalla struttura dell'età e questo sta cambiando, quindi fondamentalmente non abbiamo le nostre idee. "

Pensa che i luoghi di lavoro dovranno cambiare e anche l'idea di ritirarsi a 68, l'attuale massimo nel Regno Unito, sarà insostenibile.

Il rapporto, parte dell'analisi Global Burden of Diseases, dice che i paesi colpiti dovranno prendere in considerazione l'aumento dell'immigrazione, che può creare i propri problemi, o introdurre politiche per incoraggiare le donne ad avere più figli, che spesso falliscono.

L'autore del rapporto Prof Murray sostiene: " Sulle attuali tendenze ci saranno pochissimi bambini e molte persone di età superiore ai 65 anni ed è molto difficile sostenere la società globale.

" Pensa a tutte le profonde conseguenze sociali ed economiche di una società strutturata come quella con più nonni dei nipoti.

" Penso che il Giappone sia molto consapevole di questo, si trovano ad affrontare un calo demografico, ma non penso che abbia colpito molti paesi occidentali, perché la bassa fertilità è stata compensata con la migrazione.

" Ma a livello globale non esiste una soluzione di migrazione.

Ma mentre il cambiamento può sfidare le società, può anche avere benefici ambientali dato l'impatto della nostra specie.

Che mi dici della Cina?

La Cina ha visto un'enorme crescita della popolazione dal 1950, passando da circa mezzo miliardo di abitanti a 1,4 miliardi.

Ma anche questo sta affrontando la sfida dei tassi di fertilità, che si è attestata a solo 1,5 nel 2017, e si è recentemente allontanata dalla sua famosa politica del figlio unico.

La ragione per cui i paesi sviluppati hanno bisogno di un tasso di fertilità di 2,1 è perché non tutti i bambini sopravvivono fino all'età adulta e i bambini hanno sempre più probabilità di essere maschi che femmine.

Ma in Cina, il rapporto mostra che ogni 100 ragazze nate c'erano 117 ragazzi che " implica un aborto sessista molto sostanziale e anche la possibilità di infanticidio femminile " .

Ciò significa che è necessario che nascano ancora più bambini per avere una popolazione stabile.