La Cina afferma di aver atterrato con successo un veicolo spaziale robotico sul lato opposto della Luna, il primo di questi tentativi e atterraggi.

Alle 10:26 ora di Pechino (02:26 GMT), la sonda Chang'e-4 non armata è atterrato nel bacino del Polo Sud-Aitken, hanno riferito i media di stato.

Sta portando strumenti per analizzare la geologia della regione inesplorata, nonché per condurre esperimenti biologici.

L'atterraggio è visto come una pietra miliare importante nell'esplorazione dello spazio.

Negli ultimi anni ci sono state numerose missioni sulla Luna, ma la stragrande maggioranza ha dovuto orbitare, volare o colpire. L'ultimo sbarco con equipaggio fu Apollo 17 nel 1972.

La sonda Chang'e-4 ha già inviato le sue prime immagini dalla superficie, che sono state condivise dai media di stato.

Se non è possibile un collegamento di comunicazione diretto, tutte le immagini e i dati devono essere rimbalzati su un satellite separato prima di essere trasmessi sulla Terra.

Perché questo atterraggio sulla Luna è così significativo?

Le precedenti missioni sulla Luna sono atterrate sul lato rivolto verso la Terra, ma questa è la prima volta che qualsiasi imbarcazione è atterrato sul lato lontano inesplorato e accidentato.

Ye Quanzhi, un astronomo del Caltech, ha detto alla BBC che questa era la prima volta che la Cina lo faceva " tentato qualcosa che altri poteri spaziali non hanno mai tentato prima " .

La sonda Chang'e-4 ha lo scopo di esplorare un luogo chiamato cratere Von Kármán, situato all'interno del più ampio bacino del Polo Sud Aitken (SPA) - pensato per essere stato formato da un gigantesco impatto all'inizio della storia della Luna.

" Questa enorme struttura è di oltre 2.500 km (1.550 miglia) di diametro e 13 km di profondità, uno dei più grandi crateri da impatto nel Sistema Solare e il più grande, profondo e antico bacino della Luna, " Andrew Coates, professore di fisica a   Mullard Space Science Laboratory della UCL   nel Surrey, ha detto alla BBC.

Si ritiene che l'evento responsabile della creazione del bacino della SPA sia stato così potente, che ha perforato attraverso la crosta della Luna e giù nella zona chiamata mantello. I ricercatori vorranno addestrare gli strumenti su qualsiasi roccia di mantello esposta dalla calamità.

Il team scientifico spera anche di studiare parti del foglio di roccia fusa che avrebbe riempito il nuovo bacino del Polo Sud-Aitken,   permettendo loro di identificare variazioni nella sua composizione.

Un terzo obiettivo è studiare la regolite del lato opposto, le rocce frammentate e la polvere che formano la superficie, che ci aiuterà a capire la formazione della Luna.

Cos'altro potremmo imparare da questa missione?

Il lander statico di Chang'e-4 trasporta due telecamere; un esperimento di radiazione di costruzione tedesca chiamato LND; e uno spettrometro che eseguirà osservazioni di radioastronomia a bassa frequenza.

Gli scienziati ritengono che il lato lontano potrebbe essere un luogo eccellente per eseguire la radioastronomia, perché è protetto dal rumore radio della Terra. Il lavoro dello spettrometro avrà lo scopo di testare questa idea.

Il lander trasporta un contenitore da 3 kg (6,6 libbre) con semi di piante di patata e arabidopsis - così come le uova di bachi da seta - per eseguire studi biologici. Il " mini biosfera lunare " l'esperimento è stato progettato da 28 università cinesi.

Altre attrezzature / esperimenti includono:

Una telecamera panoramica

Un radar per sondare sotto la superficie lunare

Uno spettrometro di imaging per identificare i minerali

Un esperimento per esaminare l'interazione del vento solare (una corrente di particelle energizzate dal Sole) con la superficie lunare

La missione fa parte di un più ampio programma cinese di esplorazione lunare. La prima e la seconda missione di Chang'e sono state progettate per raccogliere dati dall'orbita, mentre la terza e la quarta sono state costruite per le operazioni di superficie.

Chang'e-5 e 6 sono missioni di ritorno del campione, fornendo roccia lunare e terreno ai laboratori sulla Terra.

Esiste un "lato oscuro della Luna"?

Il lato lontano lunare è spesso definito come il " lato oscuro " , anche se " buio " in questo caso significa " nascosto " piuttosto che " manca di luce " . In effetti, sia i lati vicini che quelli lontani della Luna vivono giorno e notte.

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Ma a causa di un fenomeno chiamato " blocco delle maree " , vediamo solo una faccia della Luna dalla Terra. Questo perché la Luna impiega altrettanto tempo a ruotare sul proprio asse quanto basta per completare un'orbita della Terra.

Il lato più lontano ha una crosta più spessa e più vecchia che è butterata con più crateri. Ce ne sono anche pochissimi " cavalla " - basalto scuro " mari " creato da flussi di lava - che sono evidenti sul lato vicino.

Come faranno gli scienziati a tenere traccia del rover?

In un articolo per la Planetary Society statunitense a settembre, il dott. Long Xiao della China University of Geosciences (Wuhan), ha dichiarato: " La sfida affrontata da una missione lontana è la comunicazione. Senza vista della Terra, non c'è modo di stabilire un collegamento radio diretto. "

Quindi i landers devono   comunicare con la Terra usando un satellite relay chiamato Queqiao   - o Magpie Bridge - lanciato dalla Cina lo scorso maggio.

Queqiao orbita 65.000 km oltre la Luna, attorno a un punto di Lagrange - una sorta di parcheggio gravitazionale nello spazio dove rimarrà visibile alle stazioni terrestri in Cina e in altri paesi come l'Argentina.

Quali sono i piani della Cina nello spazio?

La Cina vuole diventare una potenza trainante nell'esplorazione spaziale, al fianco degli Stati Uniti e della Russia.

Nel 2017 ha annunciato che stava progettando di inviare astronauti sulla Luna.

L'anno prossimo inizierà anche a costruire la propria stazione spaziale, con la speranza che funzioni entro il 2022.

John Sudworth della BBC a Pechino afferma che il valore di propaganda dei progressi della Cina nel suo programma spaziale è stato mitigato da un'attenta gestione dei media. C'erano poche notizie sul tentativo di atterraggio di Chang'e 4 prima dell'annuncio ufficiale che era stato un successo.

Ma Fred Watson, che promuove l'astronomia australiana come astronomo in generale, dice che il segreto potrebbe essere semplicemente cauto, simile a quello mostrato dall'Unione Sovietica nei primi giorni della sua competizione con la Nasa.