Alluminio (Al)

Alluminio (Al), anche alluminio spellato, elemento chimico, un leggero metallo bianco argentato del gruppo principale 13 (IIIa, o gruppo boro) della tavola periodica. L'alluminio è l'elemento metallico più abbondante sulla Terra’La crosta e il metallo non ferroso più utilizzato. A causa della sua attività chimica, l'alluminio non si presenta mai sotto forma metallica in natura, ma i suoi composti sono presenti in misura maggiore o minore in quasi tutte le rocce, la vegetazione e gli animali. 

Occurrenza e storia

L'alluminio si presenta nelle rocce ignee principalmente come alluminosilicati in feldspars, feldspathioidi e mica; nel terreno da essi derivato come argilla; e dopo ulteriori agenti atmosferici come bauxite e ferro-Rich Laterite. La bauxite, una miscela di ossidi di alluminio idratati, è il principale minerale di alluminio. L'ossido di alluminio cristallino (smerio, corindone), che si trova in poche rocce ignee, viene estratto come abrasivo naturale o nelle sue varietà più fini come rubini e zaffiri. L'alluminio è presente in altre pietre preziose, come topazio, granato e crisoberilo. Dei molti altri minerali di alluminio, alunite e criolite hanno una certa importanza commerciale.

Prima del 5000 a.C. le persone in Mesopotamia fabbricavano ceramiche fini da un argilla che consisteva in gran parte di un composto di alluminio, e quasi 4000 anni fa egiziani e babilonesi usavano composti di alluminio in vari prodotti chimici e medicinali. Plinio si riferisce all'allume, ora noto come allume, un composto di alluminio ampiamente utilizzato nel mondo antico e medievale per fissare coloranti nei tessuti. Nella seconda metà del XVIII secolo, chimici come Antoine Lavoisier riconobbero l'allumina come la potenziale fonte di un metallo.

L'alluminio grezzo è stato isolato (1825) dal fisico danese Hans Christian Ørsted riducendo il cloruro di alluminio con amalgama di potassio. Il chimico britannico Sir Humphry Davy aveva preparato (1809) un ferro da stiro-lega di alluminio elettrolizzando allumina fusa (ossido di alluminio) ed aveva già nominato l'elemento alluminio; La parola in seguito è stata modificata in alluminio in Inghilterra e in alcuni altri paesi europei. Il chimico tedesco Friedrich Wöhler, usando il metallo di potassio come agente riducente, produsse polvere di alluminio (1827) e piccoli globuli del metallo (1845), dai quali riuscì a determinare alcune delle sue proprietà.

Il nuovo metallo fu presentato al pubblico (1855) all'Esposizione di Parigi nel momento in cui divenne disponibile (in piccole quantità a grandi spese) dalla riduzione del sodio del cloruro di alluminio fuso attraverso il processo Deville. Quando l'energia elettrica divenne relativamente abbondante ed economica, quasi contemporaneamente Charles Martin Hall negli Stati Uniti e Paul-Louis-Toussaint Héroult in Francia scoprì (1886) il metodo moderno di produzione commerciale dell'alluminio: l'elettrolisi dell'allumina purificata (Al2O3) disciolta in criolite fusa (Na3AlF6). Durante gli anni '60 l'alluminio si è spostato al primo posto, prima del rame, nella produzione mondiale di metalli non ferrosi. Per informazioni più specifiche sull'estrazione, la raffinazione e la produzione di alluminio, vedere la lavorazione dell'alluminio.